В конце 14 века династический конфликт между Датским Королевством и Мекленбургским Герцогством привёл к войне в Швеции. В 1391 году королева Датская Маргарета захватила практически всю Швецию и осадила Стокгольм. Герцог Мекленбургский Альбрехт, уже потерпевший поражение на суше и побывавший в датском плену, решил прибегнуть к партизанской тактике на море. Он объявил, что предоставит укрытие всякому, кто нанесёт ущерб Датскому Королевству и признает собственность на захваченную у датчан добычу.
На призыв откликнулись прежде всего капитаны Ганзейского Союза. Ганзейский Союз представлял собой уникальное для средневековья образование – интергосударственный торговый союз. Базировался союз в так называемых свободных (т.е. феодально независимых) городах с выборным самоуправлением. В результате он не подчинялся никаким светским властям, и в эпоху расцвета контролировал до полусотни портов в Балтийском и Северном морях. Хотя членами Ганзейского Союза числились именно города, основу его силы составляли независимые купцы и капитаны кораблей, каждый из которых действовал на свой страх и риск. Основой существования Союза была разуметься торговля (в которой торговые отношения с Россией стояли на первом месте), каперство, разбой под патронажем государства, не был так уж чужд свободолюбивым предпринимателям под парусами.
Те из них, что откликнулись на призыв Мекленбургского Герцога, образовали собственный союз (сохранились учредительные документы с подписями участников) и начали с того, что прорвали датскую осаду Стокгольма, поставляя в город продовольствие морским путём. Датчане (да и ни кто другой в регионе) не могли ничего противопоставить Ганзейскому Союзу на море и только беспомощно смотрели, как их усилия теряют всяческий смысл. А новый союз получил имя «Виталийские Братья» от французского слова, означавшего «маркитанты». (Забавно, но много позже, в другом регионе, пираты получили название «буканьеры», означавшее «мясники» и тоже связанное с нелегальными поставками продовольствия).
Когда осада кончилась, союз разумеется не распался, но, лишившись легальной поддержки, перешёл к контрабанде и прямому грабежу. На пике своего существования пиратский союз осуществил в 1393 нападение и разграбление города Берген (ныне Норвегия), члена Ганзейского Союза. Это привело к тому, что Ганзейский Союз закрыл порты для пиратов. Базой пиратов в Балтийском Море стал Готланд, который они удерживали до 1398 года, когда специально направленная экспедиция не ликвидировала пиратское гнездо.
Тем не менее пираты находили все новые укрытия, постоянно угрожая жизненно важному для Ганзейского Союза мореплаванию. К 1400 году под давлением противопиратских мер пираты более ири менее сконцентрировались вокруг капитана по имени Иоганн Штертебекер на Хельхоланде. (Кстати, Штертебекер не имя, а скорее прозвище, означающее «опрокинь кружку», которое происходит от способности бравого капитана к выпивке, для чего он пользовался вошедшей в легенду 4 литровой кружкой, которая трепетно сохранялась до 1842 года, пока не погибла в Большом Гамбургском Пожаре)
Ганзейский Союз и прежде всего город Гамбург разорились и наняли частный военный флот (в сущности, собственных же капитанов), которому и удалось в 1401 захватить Штертебекера и казнить его на центральной площади Гамбурга. Хотя пиратство после этого ещё продолжалось, его масштабы настолько уменьшились, что казнь считается концом пиратства в Балтийском Море. В 1878 году при раскопках «лобного места», места казни преступников в Гамбурге был найден череп, отвечавший описанию казни Иоганна Штертебекера. В отсечённой голове была аккуратно просверлена дырка, которая позволяла надеть её на вбитый гвоздь для демонстрации публике во устрашение. Согласно легенде голова Штертебекера было выставлена в течение нескольких лет. Хотя нет никаких свидетельств, что найденный череп действительно принадлежит казнённому пирату, но нему было реконструировано лицо, считающееся лицом Штертебекера.
В заключении я хочу затронуть один интересный феномен. Иоганн Штертебекер исключительно популярен в Германии, особенно на севере. О нем написаны книги, сняты фильмы, сочинены песни и даже существует общество памяти Штертебекера. Ему поставлены памятники и туристы посещают места, связанные с его жизнью и легендами. Среди этих легенд имеется разумется и легенда о сокрытых сокровищах (какой же пират без сокровищ?!), которые до сих пор разыскиваются.
Этот феномен я бы назвал «Преступность как форма социального протеста».
В каждой стране и каждой культуре найдётся бандит, ставший народным героем. Самым популярным в мире вероятно является Робин Гуд, а в России Степан Разин. Преступник как антагонист установленного порядка становится симпатичен недовольным этим порядком людям. Но даже и среди вполне довольных собой и окружающим миром людей преступник часто вызывает восхищение, сходное с тем, какое вызывают крупные хищники. Этот феномен и становится причиной возникновения легенд (включая, например, легенду о воровском законе). Феномен имеет и обратное влияние, преступники, которым как всем людям, хочется выглядеть лучше, чем они есть, охотно подтверждают реальность этих легенд. К этому феномену можно отнести популярность блатной песни и даже блатного жаргона.
